Le test du marshmallow est une étude sur la gratification différée conduite en 1972 par le psychologue Walter Mischel de l'université Stanford.
Un marshmallow (une guimauve) est offert à chaque enfant. Si l'enfant résiste à l'envie de manger la guimauve, il en obtient par la suite deux autres en guise de récompense. Les scientifiques analysaient la durée pendant laquelle chaque enfant résiste à la tentation, et démontraient qu'une grande patience était synonyme de succès. Les résultats interprétés par les auteurs montrent que plus grand est le contrôle sur soi (mesuré par la capacité de gratification différée), plus les chances de réussir sont grandes.
Une réplication par Watts, Duncan et Quan montre un lien plus faible entre le contrôle de soi pendant le test de la guimauve et la probabilité de succès futur. Ces résultats nuancent les conclusions précédentes et suggèrent que d'autres facteurs tels que l'environnement familial et les capacités cognitives ne doivent pas être négligés.
Explications proposées
L'hippocampe des sujets qui choisissent la récompense différée est plus actif dans des expériences similaires. L'hippocampe impliqué dans la mémoire permettrait d'envisager les événements à long terme.
