La vieillesse est l'âge ultime d'un être vivant. Chez l'être humain, elle succède à l'âge mûr, appelé aussi « troisième âge » (on nomme parfois quatrième âge le moment où l'état de vieillesse entraîne une situation de dépendance). Malgré l'existence d'une accélération de la sénescence après 45-50 ans, le vieillissement reste un phénomène progressif, il n’y a donc pas réellement d’âge biologique fixe correspondant à la vieillesse. Dans les sociétés occidentales contemporaines, des expressions telles que seniors, aînés ou personnes âgées remplacent de plus en plus celles de vieux ou vieillards, jugées péjoratives. Par analogie avec l'adolescence, la sociologue Claudine Attias-Donfut propose en 1988 le terme de « maturescence » pour désigner le vieillissement dans l'âge de la maturité, période qui tend à se prolonger avant le début de la sénescence caractérisée par des pertes et un déclin à plusieurs niveaux.
Signes
Signes physiques
On retrouve en général, chez une personne âgée, des rides, des cheveux blancs et la perte de cheveux (pouvant souvent provoquer chez l'homme une alopécie complète ou incomplète). Ces symptômes peuvent autant commencer à 30 ans qu'à 60 ans.
Après 75 ans, des signes de faiblesse physiques et des dérèglements physiologiques (le vieillissement qui touche les systèmes immunologique, hématologique s'appelle homéosténose) tendent à se développer. Entre ces deux âges apparaissent souvent l'arthrite, l'arthrose, les rhumatismes, qui font perdre de leur grâce à la démarche et aux gestes et rendent aussi la vie quotidienne moins commode.
Les performances de la mémoire sont progressivement affectées, les recherches se concentrent sur une carence en protéine RbAp48 qui apparait avec l'âge.
Signes sociaux
La vieillesse répond aujourd'hui principalement à des injonctions sociales et médiatiques. L’intérêt des gouvernements envers les aînés et les enjeux qui les concernent témoigne des inquiétudes associées à cette partie de la population et à l’apparition de « sociétés vieillissantes » (voir par exemple certaines politiques publiques).
Les efforts visent davantage à prévenir les altérations de l'âge par un mode de vie sain qu'à soigner des altérations une fois celles-ci apparentes, et pour le moment peu réversibles. Plusieurs autres disciplines des sciences sociales et humaines s’intéressent quant à elles à la dimension culturelle du vieillissement, par exemple aux représentations et discours à propos des personnes âgées, aux questions d'âgisme, de technologies et de sexualité. En d'autres mots, la vieillesse est une construction sociale.
Les entreprises privées s’y intéressent également, par exemple en promouvant des activités comme des concours de chant qui visent à valoriser les aînés . Quant aux représentations médiatiques, les aînés sont généralement présentés comme un groupe assez homogène et dépendant des savoirs et des ressources des personnes plus jeunes. L’effet de ces discours et représentations est de perpétuer l’âgisme, soit une forme d’exclusion sociale.
La dépendance, ou la perte d'autonomie, de la personne du quatrième âge est la mesure principale de l'état de vieillesse. Un sociologue comme Serge Guérin propose le terme de Senior Fragilisé (SeFra) pour exprimer que la fragilisation peut être d'ordre physique, mental ou moral, mais aussi économique.
La fragilisation mentale comprend le « syndrome de désinvestissement » (refus de se mouvoir, de manger et de boire, retrait social...) qui peut conduire dans les derniers mois de vie de la personne âgée au « syndrome de glissement » (détérioration globale des fonctions intellectuelles le plus souvent consécutive à une maladie ou à un accident).
Voir aussi
Bibliographie
- La Vieillesse de Simone de Beauvoir [1970, livre d'argumentation]
- La cause des aînés : Pour vieillir autrement… et mieux, ouvrage collectif dirigé par Catherine Bergeret-Amselek, préface de Geneviève Laroque, Desclée de Brouwer, Paris, 2010. (ISBN 9782220062402)
- L’avancée en âge, un art de vivre, ouvrage collectif dirigé par Catherine Bergeret-Amselek, préface de Jean Bégoin, Erès, 2013. (ISBN 978-2-7492-3803-6)
- Michèle Bertrand, « Les personnes âgées, entre mort sociale et engagement créatif », Le Journal des psychologues, 2022/6 (n° 398), p. 27-31. DOI : 10.3917/jdp.398.0027. [lire en ligne]
- Les nouvelles frontières de l'âge de Richard Lefrançois [livre de gérontologie] PUM, 2004
- Vieillesses oubliées de Richard Lefrançois [livre de gérontologie] GGC, 2009
- La nouvelle société des seniors de Serge Guérin [livre de sociologie] Michalon, 2011
- Vive les vieux ! de Serge Guérin [livre de pédagogie] Michalon, 2008
- L'invention des seniors de Serge Guérin [livre de sociologie] Hachette Pluriel, 2007
- De l'État Providence à l'État accompagnant de Serge Guérin [livre de sociologie], Michalon, 2010
- Philosophie des âges de la vie de Eric Deschavanne et Pierre-Henri Tavoillot, Hachette Pluriel, 2008
- Vieillir, dit-elle. Une anthropologie littéraire de l'âge de Martine Boyer-Weinmann, Champvallon, 2013
- Vita Sackville-West, Toute passion abolie (All Passion Spent, 1931), Paris, Salvy, 1991 ; réédition Autrement, 2005 ; réédition Le Livre de poche, 2008 [présentation en ligne]
- Pierre Gagnon, Mon vieux et moi, éd. Autrement, 2010 (ISBN 9782746714366) ; rééd. poche J'ai Lu, 2011
- Régis Jauffret, Bravo, coll. Cadre rouge, éd. Seuil, 2015 (ISBN 978-2-02-121285-3) [présentation en ligne]
- Jean Lombard, Philosophie du vieillir. Existence et temporalité dans la pensée antique, L'Harmattan, Paris, 2016 (ISBN 9782343113838)
Articles connexes
- les trois âges de la vie : jeunesse | âge adulte | vieillesse
