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Calomel

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Calomel
Catégorie III : halogénures
Image illustrative de l’article Calomel
Cristaux de calomel (en jaune) tirés de la mine de Mariposa (Texas).
Général
Classe de Strunz
Classe de Dana
Formule chimique Cl2Hg2Hg2Cl2
Identification
Masse formulaire 472,09 ± 0,04 uma
Cl 15,02 %, Hg 84,98 %,
Classe cristalline et groupe d'espace Ditétragonale-dipyramidale
4/mmm
Système cristallin tétragonal
Clivage bon sur {110}, inégal à imparfait sur {011}

Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire.

Le calomel est un minéral plutôt rare, la forme naturelle du chlorure de mercure(I), de formule Hg2Cl2. Incolore à brun, en passant par le blanc, le gris, jaune et l'ambré, il a été décrit pour la première fois en 1612 par Turquet de Mayerne en Allemagne, mais est connu au moins depuis l'Antiquité. On le trouve généralement en association avec le cinabre.

Cristaux de calomel (ambre) et de terlinguaïte (jaune clair) sur une matrice de chapeau de fer, de 3 mm de large

Son nom vient du grec καλός (kalos) signifiant « beau », et μέλας (melas) signifiant « noir ». Cette étymologie s'explique probablement par une référence à sa réaction caractéristique de dismutation avec l'ammoniac, qui, du fait de la formation de mercure sous forme métallique, donne une coloration noire :

Hg2Cl2 + 2NH3 → Hg + Hg(NH2)Cl + NH4+ + Cl

Le terme « calomel » est encore couramment utilisé en chimie pour désigner le chlorure de mercure(I).

Utilisation

Médecine

Le calomel fut un temps utilisé comme laxatif relativement courant, en particulier durant la conquête de l'Ouest. Son usage a été abandonné à la fin du XIXe siècle du fait de sa toxicité. L'une de ses victimes fut Alvin Smith, le frère aîné de Joseph Smith, fondateur de l'Église mormone.

Électrochimie

L'électrode au calomel saturée est une électrode standard de référence en électrochimie. Elle n'utilise cependant pas de calomel naturel mais du chlorure de mercure(I) pur ; cependant le nom de « calomel » est resté.

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